¿Cómo se diagnostica la infección por coronavirus?

En la actualidad, se recomienda realizar pruebas a todos los casos sospechosos de estar infectados y a todas las personas que han estado en contacto estrecho con un caso confirmado. 

• Un caso se confirma con una prueba positiva: PCR o test rápido de antígeno. Se tenga o no síntomas. 

• Es un contacto estrecho la persona que ha pasado más de 15 minutos en contacto con un caso, a menos de un metro y medio.

¿Qué tipos de pruebas existen?

• PCR: es la mejor prueba. Detecta el material genético del virus en secreciones que se toman metiendo un bastoncillo por la boca y la nariz. Su resultado tarda varias horas o días, según cada laboratorio. La PCR no sirve para saber si ya se pasó la infección, solo si la tienes AHORA.  Se está investigando si vale una muestra de saliva.

• Test rápido de antígeno: detecta una proteína del virus también metiendo un bastoncillo por la nariz. Es menos fiable que la PCR pero nos da el resultado en 15 minutos y es más sencilla y barata.

En ambos casos, si sale positiva es que tienes el virus y estás pasando la infección en ese momento.

En resumen: para saber si estamos infectados necesitamos pruebas de “bastoncillo por la nariz”.

¿Qué se siente cuando te hacen la prueba?

Es una prueba molesta, aunque no duele ni pincha. Se notan ganas de estornudar, picor, ardor y escozor en la nariz. Dura segundos, pero es normal que se nos salten las lágrimas. Ojalá tengamos pronto buenas noticias sobre la muestra en saliva :)

Las pruebas: ¿son infalibles?

No. Todas las pruebas pueden fallar. La PCR falla menos que el test de antígenos. Pero ambas pueden tener resultados falsos negativos en personas infectadas: si se toma poca muestra o si se realiza en un momento en el que hay poca cantidad de virus en la nariz, como ocurre en los primeros días de la infección.

¿A quién se realizará una PCR o un test rápido de antígeno?

• A todas las personas con síntomas sospechosos de infección por coronavirus.

• Si han pasado menos de 5 días: test rápido.

• Si ha pasado más tiempo: PCR.

El paciente y sus contactos estrechos deben estar aislados hasta conocer el resultado. Si la prueba es negativa, se suele esperar 48 horas para ver cómo evoluciona el paciente pero su médico puede darle de alta antes.

• En general, a los contactos estrechos de un caso confirmado. En este caso es más fiable una PCR, pero a veces se realiza test de antígeno.

MUY IMPORTANTE: Aunque la prueba salga negativa es obligatorio hacer un aislamiento de 10 días tras el último contacto con el caso confirmado. Como explicamos antes, una persona puede estar infectada y los resultados pueden ser falsos negativos si ha pasado poco tiempo tras el contacto y aún no hay muchos virus en la nariz.

¿Cómo saber si ya hemos pasado la infección?

Hay que hacer un análisis de sangre, que puede detectar 2 tipos de anticuerpos (defensas):

• Inmunoglobulina M (IgM): aparece tras los primeros días de la infección y desaparece pronto.
• Inmunoglobulina G (IgG): aparece más tarde y aún no sabemos exactamente cuánto duran.

Para detectar los anticuerpos disponemos de 2 tipos de pruebas que precisan una muestra de sangre:

• Test rápidos de anticuerpos: a veces es suficiente un pinchazo en el dedo. Algunos test rápidos distinguen entre la IgM e IgG y otros no. El resultado es rápido, a los 10-15 minutos.
• Serología o ELISA: requiere una analítica de sangre. El resultado tarda varios días. Permite diferenciar y cuantificar entre los anticuerpos IgM e IgG. Es una técnica más fiable que los test rápidos. 

Hoy día no se aconseja usar las pruebas de anticuerpos para el diagnóstico de la enfermedad aguda por coronavirus. Para eso, se realizan las pruebas de “bastoncillo por la nariz”.

Si se detectan los anticuerpos, ¿es seguro que se ha pasado la infección?

Es lo más probable. Aunque no se puede asegurar al 100%. Todas las pruebas pueden dar resultados que son falsos.

¿Es posible haber pasado la infección pero no tener anticuerpos?

Sí. Algunos pacientes han tenido una infección por coronavirus, producen anticuerpos, pero pasado un tiempo no se detectan en los análisis. Se piensa que también hay otro tipo de inmunidad celular que no se estudia con las pruebas disponibles.

Ya tuve el coronavirus: ¿tengo que volver a hacerme pruebas si tengo síntomas o un contacto?

Aunque no es lo habitual, algunas personas que tuvieron COVID-19 pueden volver a reinfectarse. Por esa razón, si hace más de 3 meses que una persona tuvo la infección, tenemos que actuar como si no la hubiera pasado.

Podéis ver la infografía del Ministerio de Sanidad en PDF pinchando en al imagen.

La información contenida en este artículo corresponde a los datos conocidos a fecha de la publicación. El avance en los conocimientos y técnicas diagnosticas y la reevaluación y actualización periódica y frecuente de los protocolos sanitarios puede modificar estos datos de un día para otro. Aunque los artículos se revisan a la mayor brevedad posible, es conveniente estar al corriente de los protocolos oficiales del Ministerio o de sus Comunidades Autónomas.