¿El tétanos existe?

El tétanos es una enfermedad muy grave producida por la bacteria Clostridium tetani. Cuando se produce la infección, por lo común a través de una herida, esta bacteria produce una toxina muy potente. Ésta ataca al sistema nervioso y ocasiona contracturas musculares muy dolorosas. La mortalidad es alta, incluso cuando se dispone de medios avanzados de cuidados intensivos. La bacteria se encuentra en la tierra, en el polvo y en los intestinos de muchos animales, diseminada por todo el mundo. Además, es muy resistente. 

La única manera de prevenir la enfermedad es estar bien vacunado.

¿El tétanos aún existe?

Sí. El tétanos afecta a un gran número de personas en el mundo. El total de casos no se conoce porque muchos países no cuentan con sistemas de vigilancia adecuados.

En los países desarrollados es una enfermedad muy poco frecuente, gracias al uso extendido de la vacunación y al mejor tratamiento de las heridas. Aún así hay casos, sobre todo en personas mayores que no están bien vacunadas o han perdido la inmunidad.

Según fuentes del Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad, en España en el periodo 2005-2015, se han notificado 136 casos de tétanos, de los cuales el 69,1% tenía más de 64 años. No estaban vacunados el 74,7%  y sólo tenían alguna dosis de vacuna el 25,3%.

En los países en vías de desarrollo el tétanos es mucho más frecuente, siendo todavía una causa importante de mortalidad.

Una forma especialmente grave de la enfermedad es el tétanos neonatal. Este se produce en los recién nacidos de madres no vacunadas por la infección del cordón umbilical, cuando los partos tienen lugar en áreas rurales, en ambientes sucios y en condiciones no estériles.

La Organización Mundial para la Salud estima que el tétanos causó 50-80.000 muertes en 2015, entre ellos unos 34,000 recién nacidos.

¿Cuáles son los síntomas del tétanos?

El síntoma inicial más común es la contracción de los músculos de la mandíbula o “trismo”. Puede seguirse de contracciones de cualquier músculo del cuerpo. Otros síntomas son dolor de cabeza, fiebre, sudoración, dificultad para respirar y convulsiones.

El curso clínico es variable según el estado de inmunización o vacunación previa. También, de la cantidad de toxina, de la edad y del estado de salud de la persona afectada.

¿Cómo se transmite ?

El tétanos no se transmite de persona a persona. La bacteria entra en el cuerpo a través de una herida en la piel, bien sea un corte o una herida punzante…, producida con un objeto contaminado.

Cualquier herida puede infectarse por el bacilo del tétanos. Tienen más peligro las heridas contaminadas con tierra,estiércol o saliva, las heridas punzantes, las quemaduras y las heridas por aplastamiento. En ocasiones puede no haber herida aparente.

Pero tambien puede entrar en el organismo de otras maneras más raras. Así, el tétanos se ha visto asociado a heridas superficiales, cirugías, picaduras de insecto, infecciones dentales, fracturas óseas, uso de drogas por vía intravenosa, tatuajes y piercings

¿Cómo se diagnostica?

El tétanos se diagnostica por los síntomas clínicos. No hay ningún test diagnóstico que pueda confirmar la infección.

¿Cómo se puede prevenir?

Cualquier persona de cualquier edad puede contraer el tétanos. Estar bien vacunados es la mejor manera de prevenirlo. Tratar las heridas rápida y adecuadamente puede ayudar a evitar la enfermedad, pero sólo estaremos protegidos si estamos vacunados.

El tétanos neonatal se puede prevenir vacunando a las mujeres en edad fértil, en el embarazo o fuera de él. De esta manera se protege a la madre y también al recién nacido gracias a los anticuerpos que pasan al feto.

¿Qué hay que hacer ante una herida para evitar el tétanos?

Además de la vacunación, es importante lavar bien la herida, hacer una cura adecuada y administrar antibióticos.

A veces será necesario administrar gammablobulina antitetánica para neutralizar la toxina. Eso dependerá de las dosis de vacuna que se han puesto hasta ese momento, del tiempo que ha pasado desde la última dosis y de las características de la herida.

¿El tétanos se puede erradicar con la vacunación?

No. El tétanos va a seguir existiendo. La bacteria que lo produce está distribuida por todo el mundo y además forma esporas que le hacen ser muy resistente. Por este motivo es muy importante estar bien vacunados para evitar la enfermedad.

En países que han mantenido una alta cobertura vacunal durante décadas, las tasas de incidencia del tétanos son muy bajas. Es muy importante mantener y extender la vacunación universal a todo el mundo

¿Quién tiene que vacunarse de tétanos?

La vacuna antitetánica es para todo el mundo: niños, adolescentes y adultos.

Es importante que la pauta de vacunación sea completa. Administrar el número de dosis recomendadas según la edad y las dosis de recuerdo que sean necesarias.

Hay que tener en cuenta que, en el caso del tétanos, el hecho de que haya mucha gente vacunada no protege a los no vacunados. En el caso del tétanos no se produce “inmunidad de grupo”. Sólo la vacunación individual protege de la enfermedad.

¿Las personas que han tenido una infección por tétanos necesitan ser vacunadas?

Sí. Una persona que ha tenido una infección por el bacilo del tétanos podía volver a tener un tétanos si no se vacuna. La infección natural no deja inmunidad. Esto se debe a que la toxina producida por el bacilo del tétanos es tan potente que una muy pequeña cantidad provoca la enfermedad sin generar inmunidad.