¿Qué son los percentiles?

¿Qué son los percentiles?

Los percentiles son valores que dividen un conjunto de datos estadísticos, de forma que un porcentaje de los mismos quede por debajo de dicho valor. Así por ejemplo, si un niño tiene una talla en el percentil 90 quiere decir que su talla está por encima del 90% de las tallas del resto de los niños tal y cómo las recogen las estadísticas de referencia.

Disponemos de las estadísticas de tallas y pesos de todos los niños en forma de tablas y gráficas de crecimiento. Casi siempre, cuando se habla de "percentiles" solemos hablar de percentil de peso y talla. Pero existen percentiles de cualquier cosa que se exprese en forma numérica y tenga una distribución estadística denominada normal o en "campana de Gauss".

¿Cómo se hacen las tablas de referencia de peso y talla?

Hasta hace unos pocos años las tablas de peso y de talla de referencia se hacían tomando una muestra de niños de la misma población. Existen estudios longitudinales en los cuales se sigue el crecimiento a lo largo del tiempo y estudios transversales que toman una muestra de niños por edades. Cada tipo de estudios tiene ventajas e inconvenientes.

¿Cuáles son las mejores tablas de desarrollo?

Se piensa que son mejores los estudios longitudinales, pero son más costosos de hacer tanto en dinero como en tiempo. Desde el 2005 la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha elaborado unas tablas longitudinales válidas para niños hasta los 2 años. La característica principal de las tablas de la OMS es que están hechas con una muestra de niños sanos de todo el mundo y de todas las razas y que además son niños que han recibido lactancia materna. Son, por lo tanto, unas tablas mucho mejores para cualquier tipo de población infantil. Reflejan mucho mejor el desarrollo de niños que toman leche materna. Estas tablas tienen además otra ventaja y es que al comparar un niño determinado con una muestra de niños sanos bien nutridos y no obesos no "normalizan" la obesidad de los niños que, como es sabido, aumenta de forma preocupante en el mundo occidental. Esto sí pasa con otras tablas de otros estudios.

¿Los percentiles son una herramienta para los profesionales o bien para los padres y para las madres?

En los últimos años hay una especie de "percentilitis". Existe una gran preocupación por los percentiles de peso y de talla. Hay que recordar que los percentiles son útiles en manos de profesionales expertos pero que en manos de personas sin la adecuada formación pueden llegar a ser perjudiciales para la salud, fuente de preocupación, ansiedad o de decisiones erróneas sobre alimentación o al menos no basadas en pruebas científicas.

¿Cuando una alteración de los percentiles es preocupante?:

El que un niño esté por encima o por debajo de un determinado valor no determina por sí mismo un diagnóstico de enfermedad. En principio hay que pensar que valores por encima del percentil 97 o por debajo del percentil 3 se apartan de la normalidad, al menos estadísticamente hablando. Esto en sí no es ni malo ni bueno. Simplemente el profesional deberá valorar la progresión de ese valor y buscarle una explicación en la historia clínica, los antecedentes o en las enfermedades, alimentación o circunstancias sociofamiliares diversas. Por lo tanto, es el profesional quien deberá valorar la situación con arreglo a todos los datos, no sólo los percentiles.

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